A areia se move ao longo da superfície do planeta por um processo que os cientistas chamam de saltation, pelo qual os grãos são individualmente carregados pelo vento e lançados para frente em pequenos saltos. Em um processo que ainda não é completamente compreendido, montes de grãos de areia “saltantes” se organizam em dunas, visíveis nessa imagem como as características negras.

Dunas de areia se movem por ter o vento empurrando grãos de areia para cima e para baixo do topo da duna onde eles então caem para a base. O lado íngreme da duna, onde os grãos caem, é chamado slip-face e é o constante transporte de areia da parte de baixo da duna para o slip-face que faz com que ela se mova nessa direção. Os dados do HiRISE nos permitem ver qual lado dessas dunas possui o declive mais acentuado (o slip-face), nos dizendo para qual direção a duna – e os ventos fortes próximos à superfície – estão se movendo (nesse caso os slip-faces apontam direto para a esquerda).

Além disso, algo está acontecendo a essas dunas em particular. Estrias escuras levam para longe das dunas em direção ao canto esquerdo superior da imagem. Essas estrias são causadas por grãos de areia sendo soprados das dunas e saltando para longe. Isso normalmente não é uma causa de preocupação porque em uma duna estável, grãos individuais são constantemente adicionados e removidos; contudo, não parece haver nenhum influxo de areia contra o vento nessas dunas, então eles provavelmente estão sendo erodidos.

Também é interessante que essas estrias não apontam para a mesma direção que o slip-face. Um cenário possível é o de que as dunas migraram ocidentalmente quando o suporte de areia era mais abundante. Atualmente, a direção do vento mudou, soprando mais em direção sudoeste, e o influxo de nova areia cessou, como no futuro, quando as dunas serão completamente erodidas. Observações repetidas de HiRISE serão capazes de procurar por mudanças no formato e tamanho dessas dunas.

Tradução: Jade Ottoni