La arena se desplaza sobre la superficie mediante un proceso al que los científicos llaman “saltación”, los granos individuales son transportados por el viento y rebotan hacia adelante dando pequeños saltos. Mediante un proceso que aún no se comprende por completo, capas de estos granos de arena que saltan se organizan en dunas de arena, visibles en esta imagen como formaciones oscuras.

Las dunas de arena se mueven cuando el viento empuja los granos de arena hacia arriba sobre la cima de la duna desde donde se deslizan hasta la base de la duna. El lado escarpado de la duna por la que los granos de arena se deslizan hacia abajo se denomina cara de deslizamiento, y es el transporte constante de arena desde la cara que se encuentra a favor del viento a la cara de deslizamiento lo que hace a la duna moverse hacia adelante en esta dirección. Los datos de HiRISE nos permiten ver qué cara de la duna tiene la pendiente más pronunciada (la cara de deslizamiento), diciéndonos en qué dirección la duna—y los vientos fuertes cerca de la superficie—se están moviendo (en este caso las caras de deslizamiento apunta casi directamente a la izquierda).

Aunque algo más está ocurriendo con estas particulares dunas. Rayas oscuras se alejan de las dunas hacia la parte inferior izquierda de la imagen. Estas rayas están causadas por granos de arena que movidos por el viento saltan lejos de la duna. Esto en general no es motivo de preocupación porque en una duna estable, los granos individuales son añadidos y eliminados de forma constante; sin embargo, no parece haber ninguna afluencia de arena de estas dunas en contra del viento, por lo que probablemente estén siendo erosionadas.

También es interesante que todas estas rayas no estén apuntando en la misma dirección, como ocurre con las caras de deslizamiento. Un posible escenario es que las dunas migraran hacia el oeste cuando la aportación de arena era más abundante. Actualmente, la dirección del viento ha cambiado, soplando más hacia el suroeste, y la afluencia de nueva arena ha cesado, por lo que en el futuro, las dunas serán erosionadas por completo. Sucesivas observaciones de HiRISE podrán buscar cambios en la forma y el tamaño de estas dunas.

Traducción: Felipe Gallego