Un tourbillon de poussière de la taille d’une tornade terrestre a été photographié dans Amazonis Planitia lors d’une fin d’après-midi de printemps.

Ce tourbillon a aussi été photographié par la caméra CTX de la sonde MRO (Mars Reconnaissance Orbiter). Son ombre nous indique qu’il fait 20 km de haut ! Cet immense serpent de poussière ondule, déformé par les vents de haute altitude. Malgré sa taille gigantesque, son panache reste très fin, ne dépassant pas 70 m de diamètre.

Sur Terre, les tornades classiques n’excèdent pas une altitude de 16 km, et les tourbillons de poussière dépassent rarement quelques centaines de mètres. Alors, pourquoi considérer qu’ici, sur Mars, il s’agit d’un tourbillon de poussière, et non d’une tornade ? Parce que les deux phénomènes diffèrent par leur source d’énergie.

Les tourbillons naissent quand la chaleur du sol s’élève dans l’atmosphère. L’air chaud monte et se met à tourner de plus en plus vite à mesure qu’il se comprime — tout comme les patineurs quand ils ramènent leurs bras près du corps.

Les tornades possèdent une source d’énergie supplémentaire : la chaleur émise quand la vapeur d’eau se condense en pluie. Ces gouttelettes constituent la partie visible de la tornade, qui est aussi appelée entonnoir de condensation.

Sur Mars, il y a trop peu de vapeur d’eau dans l’atmosphère pour que celle-ci se condense de manière significative. Sur cette image, le nuage que nous voyons est constitué que de poussières, et non de gouttelettes.

L’étonnante hauteur de ces tourbillons martiens n’est possible que parce que la pression atmosphérique martienne est inférieure de 1%, à celle de la Terre. Donc le transfert de chaleur, dans ces conditions moins dense, produit une convection plus vive et monte plus haut dans l’atmosphère que sur Terre.

Que se passerait-il si vous croisiez ce tourbillon ? La densité de l’atmosphère martienne est si faible que celui-ci, même à grande vitesse, ne pourrait vous renverser. En revanche, vous seriez soufflé par les poussières et le sable, la visière de votre scaphandre risque de se rayer rapidement.

Ce tourbillon perturbe la surface, laissant derrière lui un sillage brillant (les tourbillons martiens progressent du nord-ouest vers le sud-est). On remarque près de la base du panache, un bourrelet deux fois plus grand que la trace laissée au sol. Des dizaines de tourbillons plus petits ont été repérés sur la vue générale de ce cliché, aspirant la poussière du sol dans l’atmosphère martienne.

VIDEO
JPL a fait deux superbes animations de ce tourbillon.
Clip 1
Clip 2


Traduit par : Franck Séguin

número: ESP_026394_2160
date: 14 mars 2012
altitude: 296 km

https://uahirise.org/hipod/fr/ESP_026394_2160
NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
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