Después de seis años en órbita alrededor de Marte y gracias a sus cámaras de alta resolución, HiRISE ha mostrado que hay dunas y formaciones onduladas activas en el planeta. Esto indica que hay ciertas áreas en las que la arena está lo bastante suelta, y los vientos soplan lo bastante fuerte como para que se produzcan cambios significativos.

Y sin embargo, hay otras dunas en Marte que están claramente “inactivas”. Esta imagen de Arcadia Planitia, muestra dunas dentro de un cráter. A diferencia de las otras dunas activas del planeta, estas son brillantes, y observando el detalle de la imagen se aprecian varios indicios de que las dunas han endurecido, transformándose en sedimentos cohesivos, o incluso en roca arenisca. Por ejemplo hay un acantilado que corta el campo de dunas del borde sur, signo inequívoco de erosión en un material duro. Aunque se han preservado las ondulaciones a pequeña escala en la superficie de la duna original, en dirección suroeste-noreste también se observan estrías, una textura habitualmente asociada con la abrasión arenosa de origen eólico.

Se desconoce cual ha sido el proceso de endurecimiento de estas dunas. Una posibilidad es que esta zona del planeta, como parece haber ocurrido con tantas otras en el pasado, quedara cubierta y luego fuera exhumada. En la fase de enterramiento, el endurecimiento de las dunas pudo originarse por compactación y circulación de agua subterránea, dejándolas tan duras como la roca arenisca que, una vez exhumada, sufrió erosión parcial.

Traducción: Eloy Caballero