La mayor parte del hielo que hay en la superficie de Marte es temporal. Los depósitos estratificados polares son potentes capas apiladas formadas por hielo de agua y que son permanentes en ambos polos, mientras que el casquete residual del Polo Sur puede ser una capa permanente (aunque dinámica) de hielo de dióxido de carbono. Sin embargo, en latitudes más bajas, el hielo estacional (del que la mayor parte está compuesto por dióxido de carbono, aunque también por un poco de hielo de agua) aparece y desaparece cada año.

Cerca de los depósitos estratificados del Polo Norte se pueden encontrar algunas zonas externas cubiertas por hielo de agua. En algunos casos son acumulaciones de un espesor significativo, como en el cráter Louth. En este caso, una fina capa de hielo de color claro se puede ver en la imagen de la HiRISE tomada a principios de verano y que cubre parte de la pared del cráter. Sin embargo, el espesor era poco: el efecto sobre la topografía del cráter es poco visible. La HiRISE observó este lugar a lo largo de la estación y descubrió que el hielo permaneció todo el verano, por lo que es un parche de hielo perenne, aunque los límites de este se redujeron un poco durante el verano.

El dióxido de carbono no es estable bajo las condiciones que reinan en verano, así que es posible que sea un parche de hielo de agua. Podría ocurrir que se encuentra en los primeros estadíos de acumulación, o que la cantidad de hielo en equilibrio en un pequeño cráter relativamente lejos del polo sea una capa delgada.

Una forma aún sin explicación que aparece en este cráter son las manchas oscuras que se aprecian en el fondo del cráter. Estas nos recuerdan a los “puntos de descongelación” que son visibles sobre el hielo de dióxido de carbono a principios de la primavera, pero que ocurren en zonas libres de hielo y sobreviven al verano.

Traducción: Nahúm Méndez Chazarra