Essa imagem tirada por HIRISE mostra ao menos três nuvens de poeira isolada perto de um penhasco na região polar norte de Marte.

Elas pairam a dezenas de metros do solo (até 180 pés) e são, provavelmente, o resultado de uma avalanche de gelo ou gelo seco (dióxido de carbono). O gelo permanece ligado à encosta no escuro inverno de Marte, e mais tarde, com a chegada da primavera e do Sol, perde essa aderência e cai no vale, em uma queda de 700 metros. Essa encosta é composto de várias camadas de gelo com uma concentração de poeira, que varia de camada para camada de maneira semelhante ao que acontece nas calotas polares da Terra.

O topo brilhante é constituído de gelo e dióxido de carbono. No ano passado, HIRISI estava monitorando a área em busca de mudanças sazonais na região quando, para a surpresa e entusiasmo dos pesquisadores, uma avalanche (veja PSP_007338_2640)! Esse ano, estávamos prontos para capturar mais.

A observação contínua dessas encostas, bem como de outras ao redor do gelo polar no norte, permitirá julgar se essas avalanches são uma característica típica da alternância entre as estações. Vários eventos semelhantes à esse têm ocorrido no início desse ano sobre a mesma encosta (ver ESP_016173_2640) e muitas outras avalanches foram observadas em outras oportunidades (ver ESP_016228_2650) em uma extensão que abrange cerca de um terço da circunferência da região polar.

Analisando todos os casos individuais de avalanches de todas essas imagens, será possível também criar uma sequência de imagens do processo todo, desde o início (um fluxo de material caindo do penhasco) até o fim (nuvens remanescentes do processo). Com base nas observações desse ano, diz-se que esses eventos acontecem principalmente no meio da primavera, o que corresponde ao período de Abril até o início de Maio na Terra. Ao que tudo indica, trata-se de um processo comum e regular nesse período em Marte - época de avalanches! Essa informação, em conjunto com os resultados da modelagem numérica do comportamento dos materiais envolvidos, nos ajudará a descobrir o que está causando esses eventos dramáticos.

Tradução: Murilo Marchiori