Il gesso è un minerale a base di acqua molto comune sulla Terra che può essere trovato nei letti di vecchi fiumi o laghi evaporati. Trovare gesso sulle dune terrestri è però molto raro a causa della sua idrosolubilità (si scioglie in acqua). Tuttavia, il gesso può rimanere intrappolato in bellissime dune bianche nei bacini che non hanno fuoriuscite di acqua o che ricevono solo leggere precipitazioni. Il White Sands National Monument nel bacino Tularosa, nel New Mexico, è il più grande campo di dune di gesso del mondo. OMEGA, uno strumento a bordo del Mars Express dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha rilevato depositi di gesso nelle regioni polari del nord di Marte.

Come è stato creato questo deposito di gesso? Gli scienziati ritengono che questi depositi si sono formati a seguito della fusione o ritirata delle calotte polari evaporare. In questa immagine, il gesso potrebbe essersi formato dalle rocce chiare che di tanto in tanto affiorato tra le dune. Tuttavia, la vera causa della formazione del gesso è ancora argomento di dibattuto tra gli scienziati planetari.

Le dune scure, composte da materiale mafico (a base di ferro e magnesio), sono prevalentemente trasversali con piccole dune di transizione lineare e ad arco. Queste dune hanno diversi processi geologici ancora attivi; valanghe di sabbia sono presenti sulle cresta delle dune mentre sui lati meno ripidi sono visibili leggere striature che vanno a scomparire man mano che si scende lungo il pendio.

Traduzione: Pasquale Sciarretta