La sabbia si muove lungo la superficie di un pianeta per mezzo di un processo chiamato “saltazione”, nel quale i singoli granelli sono mossi dal vento e si spostano in avanti con piccoli salti. Con un meccanismo non ancora del tutto compreso, gli strati di sabbia “saltante” si organizzano in dune, visibili in questa immagine sotto forma di configurazioni di colore scuro.


Le dune di sabbia si spostano per mezzo del vento che spinge in alto i singoli granelli verso la cima della duna dove poi ricadono giù verso la base. La ripida parete della duna dove ricadono i granelli viene chiamata parete di scivolamento (in inglese slip-face) ed è il costante trasporto di sabbia dal lato sottovento alla parete di scivolamento che fa muovere la duna nella stessa direzione. I dati forniti dalla HiRISE permettono di rilevare quale sia la parete più ripida (cioè quella di scivolamento), indicando la direzione nella quale la duna si sta muovendo – e di conseguenza la direzione prevalente dei venti superficiali. Nell’ esempio di questa immagine, la parete di scivolamento punta quasi direttamente verso est.


Eppure qualcos’altro sta accadendo a queste particolari dune. Strisce scure partono da esse in direzione dell’ angolo in basso a sinistra dell’immagine. Queste tracce sono provocate dai granelli di sabbia che vengono soffiati via dalle dune mediante la saltazione. Questo non è normalmente un problema poiché in una duna stabile, i singoli granelli vengono aggiunti e rimossi costantemente; tuttavia non sembra esserci alcun afflusso di sabbia sopravvento a queste dune, pertanto in questo momento esse sono probabilmente sottoposte ad un processo di erosione.



É interessante anche il fatto che queste strisce non puntano nella stessa direzione verso cui sono puntate le pareti di scivolamento. Un possibile scenario è quello in cui le dune migrano in direzione ovest dove la riserva di sabbia è più abbondante. Al momento attuale la direzione del vento è cambiata, soffiando di più in direzione nordovest, e l’afflusso di nuova sabbia è cessato, così che in futuro le dune verranno completamente erose. Osservazioni ripetute da parte della HiRISE saranno in grado di vedere i cambiamenti di forma e dimensione di queste dune.

Traduzione: Roberto Gorla