Questa immagine mostra parte del fondo del cratere intitolato ad Orson Welles, un antico cratere da impatto ora connesso con Valles Shalbatana, un canale di deflusso. Parte del fondo del cratere contiene protuberanze di grandi dimensioni paragonabili a quelle che si trovano in altri “terreni caotici” di Marte; tali aree sono spesso la sorgente di giganteschi canali che hanno trasportato inondazioni.

Esaminati più da vicino, le aree di colore più chiaro appaiono formate da materiali finemente stratificati, parzialmente sepolti sotto altri materiali più scuri e sotto dune di sabbia. Tali rocce chiare si trovano in diversi siti di Marte e si pensa che siano di origine sedimentaria. Le notevoli variazioni di colore che si verificano nelle rocce possono essere il risultato di differenti composizioni mineralogiche.

In aggiunta alle mutevoli bande chiare e scure, alcune delle rocce appaiono di colore azzurro chiaro nell’ immagine a falsi colori mentre altre hanno un tono giallognolo. Un altro segno di cambiamento nelle rocce sta nel modo in cui alcuni strati sembrano formare delle terrazze, mentre altri hanno margini ripidi. Questo fatto indica che gli strati presentano resistenze diverse, e che qualsiasi processo abbia formato queste rocce esso è cambiato durante il processo di deposizione degli strati.

L’ origine di queste rocce chiare e stratificate è ancora incerta e probabilmente variabile. Alcune potrebbero essere costituite da arenaria depositata dal vento, come quella scoperta al sito di atterraggio di Opportunity mentre altri affioramenti potrebbero essere formati da cenere vulcanica come quella del sito di Spirit. Altre ancora potrebbero essere antichi depositi lacustri. Dipanare il mistero della storia di queste rocce aiuterà ad aprire una finestra sugli eventi avvenuti nel passato di Marte.

Traduzione: Roberto Gorla