Αυτή είναι η δωδέκατη εικόνα από το HiRISE του τμήματος της λεκάνης Isidis, όπου ήταν προγραμματισμένο να προσεδαφιστεί το βρετανικό σκάφος Beagle 2 τα Χριστούγεννα του 2003.

Έξι ημέρες πριν την είσοδο του στην ατμόσφαιρα του Άρη, χάθηκε η επαφή με το μητρικό σκάφος Mars Express από το οποίο είχε αποχωριστεί. Η έλλειψη τηλεμετρίας κατά την πορεία του προς την επιφάνεια σημαίνει ότι διαθέτουμε πολύ λίγες πληροφορίες για το τελικό σημείο προσεδάφισης, έτσι μπορούμε μόνο να ερευνήσουμε την περιοχή που θα προσεδαφιζόταν εάν η αλληλουχία εισόδου, καθόδου και προσεδάφισης γινόταν σύμφωνα με το πρόγραμμα. Πιθανώς δεν έγινε έτσι, αλλά ίσως το σκάφος να προσεδαφίστηκε στο σωστό σημείο και η απώλεια επικοινωνίας να οφείλεται αλλού.

Μέχρι στιγμής δεν έχει βρεθεί κάτι που να μοιάζει με το Beagle στις εικόνες του HiRISE, αν και δεν γνωρίζουμε με σιγουριά ότι ελέγχθηκαν πλήρως. Για να πάρετε μιαν ιδέα με τι μπορεί να μοιάζει το Beagle 2 και τα εξαρτήματα του, δείτε αυτή την σελίδα.

Το πιο εύκολο στον εντοπισμό θα είναι το αλεξίπτωτο, εάν βέβαια αναπτύχθηκε πλήρως. Στις περιοχές προσεδάφισης των δίδυμων ρόβερ και του Pathfinder τ’ αλεξίπτωτα είναι ακόμη ορατά, έτσι η εναπόθεση σκόνης στα οκτώ χρόνια που πέρασαν δεν θα έχει αποκρύψει το λαμπερό αυτό κομμάτι στην ισημερινή περιοχή του Άρη. Σε πιο βόρεια πλάτη οι φωτεινότητες εναλλάσσονται κάθε χειμώνα σύμφωνα με τις εποχιακές αποθέσεις διοξειδίου του άνθρακα και σκόνης, όπως φαίνεται στην περιοχή προσεδάφισης του σκάφους Phoenix. Ωστόσο χρειάζεται προσοχή στα φωτεινά σημάδια που προκαλεί η κοσμική ακτινοβολία.

Οι επιτυχημένες προσεδαφίσεις στον Άρη είναι δύσκολες! Μόνο οι ΗΠΑ τα κατάφεραν με τις αποστολές Viking 1, Viking 2, Mars Pathfinder, Spirit, Opportunity και Phoenix. Η αποστολή Mars Polar Lander ήταν αποτυχημένη, όπως και το Beagle 2, καθώς και έξι προσπάθειες της πρώην Σοβιετικής Ένωσης. Ένα από τα σοβιετικά σκάφη, το Mars 3, κατάφερε να προσεδαφιστεί και μετέδωσε 20 δευτερόλεπτα δεδομένων ή θορύβου πριν σιωπήσει. Μέχρι στιγμής δεν έχουμε εντοπίσει κανένα σοβιετικό σκάφος ή εξάρτημα στις εικόνες του HiRISE.

Η έρευνα αυτή είναι σαν να ψάχνουμε βελόνα μέσα σε ένα πολύ μεγάλο σωρό από άχυρα και χωρίς να γνωρίζουμε το σχήμα της βελόνας. Τον Αύγουστο του 2012 η NASA θα επιχειρήσει την προσεδάφιση του μεγαλύτερου έως τώρα ρόβερ στον Άρη, του MSL ή Curiosity. Το HiRISE θα επιχειρήσει να φωτογραφίσει το MSL κατά την κάθοδο του, όπως έκανε και με το Phoenix, και έπειτα την επιτυχή, όπως ελπίζουμε, προσεδάφιση του.

Απόδοση στα ελληνικά: Βοσινάκης Ανδρέας