La caméra HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a pris ce cliché extrêmement oblique de la descente de Phoenix en parachute. Nous voyons ici un plan large de la photo complète montrant un cratère de 10 kilomètres de diamètre appelé officieusement "Heimdall" et un gros plan à pleine résolution du parachute et du module d'atterrissage.

Bien qu'on ait l'impression que Phoenix descende dans le cratère, il est en fait à 20 kilomètres devant lui. Il est difficile de croire qu'il est devant le cratère car il est tellement plus petit... mais c'est bien le cas. Et c'est tant mieux car atterrir sur les escarpements rocheux de la pente du cratère aurait été bien trop risqué !

Les images prises ensuite par le module d'atterrissage montrent clairement qu'il est sur une plaine, bien qu'on puisse apercevoir le bord de Heimdall à l'horizon. Compte tenu de la position et de l'angle de visée de MRO, Phoenix se trouve à environ 13 kilomètres de la surface, quelques secondes après l'ouverture du parachute. Cette image améliorée montre quelques détails du parachute, notamment l'écart entre ses sections supérieures et inférieures. Au moment de cette observation, MRO était en orbite à 310 kilomètres d'altitude à la vitesse sol de 3,4 km/sc et à une distance de 760 kilomètres du module d'atterrissage de Phoenix.

L'image a été positionnée de manière à sembler à peu près horizontale si on se base sur l'allongement du cratère Heimdall, mais ce n'est pas exact. Ainsi, bien que Phoenix semble suspendu au parachute sous un certain angle, comme s'il se balançait au grès du vent, la géométrie exacte n'a pas encore été déterminée. L'image du parachute est très nette car son mouvement apparent était juste en dessous des colonnes TDI (Time Delay Integration - prise en compte du retard) de HiRISE. Toutefois, la surface de Mars se déplaçait à un certain angle des colonnes TDI et l'image s'en trouve brouillée par quelques pixels, bien que cela ne se voie pas à l'échelle réduite de cette image.

Traduit par : Nicolas Faure