A l’image de la Terre, Mars possède des concentrations de glace d’eau à ses deux pôles. Toutefois, comme Mars est beaucoup plus froide, la glace saisonnière qui se dépose aux hautes latitudes en hiver et qui est éliminée au printemps (en général identique à la neige hivernale sur Terre) est en fait de la glace de dioxyde de carbone. Autour du Pôle Sud il existe des zones de glace de dioxyde de carbone qui ne disparaissent pas à chaque printemps, mais qui résistent hiver après hiver. On appelle cette glace de dioxyde de carbone persistante la « calotte résiduelle du Pôle Sud ».

Les portions blanches de cette observation font partie de cette calotte de glace résiduelle, et le soleil vient plus ou moins du bas de cette image non projetée sur carte. La calotte est constitué de dioxyde de carbone gelé solide. Il est très clair par rapport à l’arrière-plan, et ce malgré le terrain en arrière-plan qui a un très haut contenu de glace d'eau, rendue sombre par de très fines particules rocheuses ou de la poussière.

Ce qui est très intéressant et pittoresque dans cette scène ce sont les diverses échelles de polygones sur chaque terrain. Les lignes moyennement colorées sur le terrain sombre le divisent en polygones, qui ont des largeurs allant de 10 à 15 mètres. En général, les changements de température du sol au fil des saisons favorisent son expansion et sa contraction, en formant des fissures et des creux entre les sections du sol qui peuvent se remplir partiellement de gel et former le motif polygonal vu de dessus.

Les polygones du terrain de dioxyde de carbone clair sont différents. D'abord, ils sont beaucoup plus grands, avec des largeurs allant de 20 à 40 mètres. Ensuite, ils sont (dans la plupart des cas) tracés par de fines crêtes plutôt que par des creux étroits. Dans de rares cas, il arrive qu’il y ait un creux là où l’on s’attendrait à voir une crête. Cela montre le développement de motifs complexes dans un type de glace que l’on ne trouve pas naturellement sur Terre (il s’agit de dioxyde de carbone solide) dans des conditions très différentes de celles de notre planète : un froid intense et une pression très basse.

Traduit par : Matthieu Jenn