On imagine volontiers Mars comme une planète figée, inerte et "géologiquement morte", comme il est souvent dit. Les premières images rapprochées de la surface de Mars nous sont parvenues en 1965 grâce à Mariner 4. Depuis lors, de nombreuses autres images ont montré des détails qui, tout en devenant plus clairs et plus précis avec les progrès du matériel, semblent n'avoir pas beaucoup changé depuis quarante ans.

Si cette immobilité apparente de la surface martienne paraît indéniable lorsqu'on la compare avec la Terre, en regardant de plus près on se rend compte que, lentement et à petite échelle, Mars remodèle son relief encore aujourd'hui. La caméra HiRISE, avec sa résolution de l'ordre du mètre, est l’instrument idéal pour saisir ces changements. Elle a photographié des avalanches qui dévalaient, vu des cratères glacés récents peu de temps après leur formation et surpris d'éphémères tourbillons de poussière traçant leur chemin sur la surface de la planète.

Les dunes de cette image, qui sont en train de perdre leur manteau hivernal de givre carbonique, montrent des ravines, peut-être actives, sur leur bord méridional. Dans d'autre zones de dunes sur Mars, HiRISE a enregistré le transport de grandes quantités de sable de la naissance de la ravine vers le cône de déjection, et la formation de nouvelles ravines au cours d'une saison. Actuellement, une campagne est en cours pour surveiller de plus près les dunes connues comme étant actives, et pour rechercher sur d'autres champs de dunes des signes d'activité nouvelle possible.

Plus on observe Mars de près, plus on trouve de processus actifs fascinants – anciens ou actuels – à étudier.

Traduction: Philippe Barré