Quelque part dans ce paysage enchevêtré, à moins de 1.000 km du pôle sud de Mars, se cache un trésor.

En janvier 1999, la NASA lança une fusée contenant le Mars Polar Lander (MPL), un véhicule d’exploration doté d’une station météorologique et une sonde pouvant creuser le sol à la recherche de glace d’eau, vers le terrain stratifié près du pôle sud martien. On pense que les strates sont des séquences de glaces riches en poussières alternant avec des glaces pauvres en poussières, déposées par les avances et retraites saisonnières de la calotte glacière du pôle sud, et qui pourraient témoigner du climat de la Planète Rouge.

Le 3 décembre 1999, peu avant que l’engin ne rentre dans l’atmosphère martienne, MPL devint silencieux. Les enquêtes suggèrent que la cause la plus probable de l’échec de la mission fut que les ordinateurs de bord ont mal interprété le déploiement des pattes du Lander précédant l’atterrissage sur la surface de Mars, provoquant l’extinction des moteurs de descente alors que l’engin était encore à 40 mètres du sol. Mais il faut admettre que nous l’ignorons encore.
Dès l’accident, la recherche des restes de MPL débuta en utilisant les images du Mars Global Surveyor. HiRISE a poursuivi la recherche grâce aux images à haute résolution de l’endroit où le MPL doit plus que probablement avoir chuté.

Traduit par : Raoul Lannoy