Esta imagen muestra un doble cráter de impacto en Syria Planum, que seguramente se formó cuando un asteroide binario (dos asteroides orbitándose el uno al otro y a muy poca distancia y que a su vez giran también alrededor del Sol) chocó contra la superficie de Marte. Los asteroides debían de tener un tamaño similar, del orden de unos pocos centenares de metros para producir estos cráteres.

¿Cómo podemos afirmar que el cráter doble se formó por el impacto de un asteroide binario en vez de por dos impactos independientes? Ninguno de los cráteres muestra síntomas de haber sido enterrado por la eyecta del otro. Y más importante aún es que las eyectas (el material expulsado del cráter) muestran signos de interacción: Las crestas que se extienden hacia el sudeste del cráter probablemente se formaron cuando la eyecta de los cráteres colisionó en el aire, causando que se acumulara más en ciertos lugares. Esto quiere decir que los impactos ocurrieron uno poco después del otro.

Los rasgos de la interacción de la eyecta también pueden formarse en asociación con cráteres secundarios (cráteres producidos por los materiales expulsados por el impacto, en vez de por otros asteroides), ya que muchos cráteres secundarios se forman al mismo tiempo. En este caso, sin embargo, la causa más probable es el impacto de un asteroide binario. Un indicador de esto es el gran tamaño (los cráteres secundarios suelen ser mucho más pequeños que los primarios) y no hay un cráter cercano que sea la causa obvia del que vemos en la imagen. Como los cráteres dobles son comunes, los impactos dobles también son esperables, ya que en el Sistema Solar encontramos asteroides binarios.

Este par de cráteres son de interés geológico también porque deja expuestos materiales de la zona. Se pueden apreciar en la imagen unas capas delgadas y planas visibles en la parte alta de la pared de los cráteres. Como esta región ha tenido una gran actividad volcánica, estas capas podrían ser una mezcla de antiguas coladas de lava y otros materiales volcánicos. Afloramientos como estos nos aportan datos sobre la extensión y espesor de estos depósitos.

Traducción: Nahum Chazarra