Existen cráteres de hundimiento en las regiones volcánicas de Marte que se formaron por el colapso de los materiales de la superficie sobre grandes cavidades subterráneas.  Suelen tener forma de cuenco relleno de sedimentos y son someros.

Recientemente se han identificado algunos cráteres de hundimiento con características visuales y térmicas muy diversas: paredes escarpadas, interiores profundos cuyo fondo no alcanza la vista, y fluctuaciones de temperatura como en ningún otro sitio del planeta.

En esta imagen se ven los dos cráteres de hundimiento “anómalos” más pequeños que se conocen por ahora. Tienen paredes interiores verticales o casi verticales (no visibles desde una perspectiva cercana) y son lo suficientemente profundos para que la luz solar no llegue a la base, ni siquiera desde el cenit. Lamentablemente, la única cámara capaz de tomar imágenes térmicas  por infrarrojos que se encuentra en órbita de Marte en la actualidad, no puede apreciar rasgos tan pequeños y las características térmicas de estos cráteres siguen sin conocerse por ahora. Todo esto subraya la necesidad de incorporar en futuras misiones un instrumento capaz de tomar imágenes térmicas de alta resolución.

En la base de los cráteres de hundimiento de La Tierra que presentan características parecidas a las de los dos mostrados aquí, suelen existir entradas a grandes redes de grutas subterráneas interconectadas. Las investigaciones en marcha intentan determinar si estos cráteres “anómalos” de Marte pudieran disponer de dichas entradas.

Si se confirma la existencia de estas grutas, podríamos ver en su interior conjuntos completos de depósitos de estratos y dispondríamos de auténticas ventanas abiertas a la historia geológica y atmosférica de Marte. Por eso es tan importante para las ciencias planetarias el desarrollo de nuestra capacidad de detección y exploración de cavernas en Marte.

El interior de las grutas puede también proporcionar un medio capaz de proteger la vida orgánica frente a las condiciones extremas de la superficie marciana y de proveer de un hábitat seguro a futuras expediciones tripuladas. Además las grutas serían la localización más prometedora para encontrar posibles evidencias preservadas de vida microbiana autóctona, tanto pasada como presente.

La exploración de grutas subterráneas en Marte supone un desafío que puede servir como fuente de inspiración para el desarrollo de nuevas tecnologías robóticas y capacidades de aterrizaje específicas para estas zonas.