Esta imagen abarca una sección de los Depósitos Estratificados del Polo Sur (DEPS). Los DEPS se componen de capas o estratos de hielo de agua mezclado con impurezas (la mayoría probablemente polvo). El análogo terrestre que puede parecerse a los DEPS son los mantos de hielo, como los que podemos encontrar cubriendo la mayor parte de Groenlandia o la Antártida.

Los materiales de estas capas de hielo se depositan por la congelación del vapor de agua atmosférico sobre partículas de polvo y la precipitación posterior de estas partículas de hielo y polvo (en forma de nieve), por condensación directa (congelación) del vapor de agua atmosférico sobre la superficie, y la sedimentación de polvo. Ambos procesos combinados causan que el manto de hielo experimente un incremento en su volumen. También puede producirse ablación (retirada de material, también conocida como erosión) en un manto de hielo. Si hay mayor acumulación que ablación, el manto de hielo crecerá; si ocurre lo contrario, el manto se encoge, como esta sucediendo en muchos de los glaciares de la Tierra debido al calentamiento global. Cada año la cantidad de acumulación y ablación varía, se depositarán por tanto capas o estratos de diferente grosor y cantidad de impurezas (polvo) en el manto de hielo.

Erupciones volcánicas en cualquier lugar del planeta pueden también arrojar cenizas a la atmósfera, donde viajarán grandes distancias a lo largo del planeta hasta caer en la superficie de un manto de hielo. Posteriores acumulaciones de hielo de agua retendrán estas cenizas volcánicas como un estrato en el interior del manto de hielo. Por lo tanto estos estratos en los mantos de hielo pueden haberse originado de diferentes maneras y suceder a diversas escalas (grosores).

Esta imagen en particular es interesante porque muchas de las capas se encuentran expuestas y es visible más de un afloramiento (cuando un estrato queda expuesto)—en la parte superior y central de la imagen. Puedes imaginar que los afloramientos en la parte de arriba y el centro de la imagen como si estuvieras mirando unas escaleras. Las líneas aproximadamente horizontales son los bordes de los estratos (los escalones), y las partes planas entre ellas son las superficies de los estratos (la parte superior de un escalón). El centro de la imagen es la parte de arriba de las escaleras. En la parte inferior, las escaleras de estratos bajan de nuevo.

Los estratos o capas de esta imagen tienen un grosor de varios metros de escala y son mucho más gruesos de lo que cabría esperar por la acumulación anual (la cual debería ser de unos 0,5 milímetros por año). Por tanto los estratos que podemos distinguir en esta imagen pueden ser grupos o paquetes de estratos anuales más finos. La razón por la que podemos distinguir entre distintos paquetes de estratos anuales (en otras palabras, la razón por la que podemos ver estratificación a esta escala) es porque las tasas de acumulación y ablación no cambian únicamente de forma anual, sino a escalas mucho más largas. Imagina que perforamos estos DEPS y miramos las paredes del agujero al microscopio. Dentro de la estratificación a gran escala que se aprecia en esta imagen, podremos observar capas de acumulación anual, capas de polvo creadas durante grandes tormentas de polvo, o quizá incluso capas de cenizas volcánicas.

Traducción: Antonio Molina