Buscando al Beagle 2
NASA/JPL-Caltech/UArizona
Buscando al Beagle 2
ESP_039308_1915
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El módulo de aterrizaje británico Beagle 2, y que fue dado por perdido en Marte desde 2003, ha sido encontrado parcialmente desplegado en la superficie del planeta, acabando con el misterio de que le pasó a la misión hace más de una década.

Las imágenes tomadas por la cámara HiRISE que viaja a bordo de la Mars Reconaissance Orbiter (MRO) de la NASA y que fueron en primer lugar escudriñadas por Michael Croon, de Trier, Alemania, un antiguo miembro del equipo de operaciones de la Mars Express de la ESA en el ESOC, ha identificado una muestra clara del módulo de aterrizaje y unas evidencias convincentes de los componentes clave en las maniobras de entrada y descenso en el interior de la zona de aterrizaje de Isdis Planitia, una cuenca de impacto próxima al ecuador.

Este descubrimiento muestra que la secuencia de Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDL) del Beagle 2 funcionó y que el módulo de aterrizaje aterrizó con éxito sobre Marte el día de Navidad de 2003.

“Hemos estado buscando todos los antiguos módulos de aterrizaje con la HiRISE, y esta es la primera vez que encontramos uno que no envió una señal tras su aterrizaje,”, dijo Alfred McEwen, investigador principal de la misión HIRISE y profesor del Lunar and Planetary Lab de la UA (Universidad de Arizona). “Si la secuencia de aterrizaje funciona correctamente, la sonda envía una señal de radio y puedes usar esta para localizar de donde proviene, incluso si la emite muy brevemente. Pero en el caso del Beagle-2, no recibimos nada. Todo lo que teníamos era la zona de aterrizaje”.

Desde la pérdida del Beagle 2 tras su aterrizaje programado para el 25 de diciembre de 2003 se había puesto en marcha su búsqueda usando las imágenes tomadas por la cámara HiRISE que viaja abordo de la Mars Reconaissance Orbiter (MRO). La HiRISE ha estado tomando imágenes del lugar de aterrizaje ocasionalmente, además de seguir con sus estudios científicos de la superficie de Marte. La zona planificada como lugar de aterrizaje del Beagle 2 en el momento del lanzamiento medía aproximadamente 170x100 kilómetros en el interior de Isdis Planitia. El Beagle 2 totalmente desplegado, mediría menos de unos pocos metros de lado y con una resolución de unos 0.3 metros, la detección es una tarea muy difícil y meticulosa. La primera detección de este en una imagen de la HiRISE fue con una tomada el 28 de febrero de 2013 y otra del 29 de junio de 2014 (ver imágenes ESP_030908_1915 y ESP_037145_1915). Croon había enviado una petición a través del programa público de solicitud de imágenes HiWish, que permite a cualquiera sugerir objetivos fotográficos para la HiRISE.

“Él encontró algo que sería un buen candidato en el borde del fotograma,” dijo McEwen. “pero el contraste era bajo en la primera imagen, y era difícil convencerte a ti mismo de que había algo especial ahí.”

El equipo tomó varias imágenes más, que mostraban un brillante punto que parecía moverse. “Esto era consistente con el Beagle-2,” dijo McEwen. “Puesto que sus paneles solares estaban ordenados como pétalos, cada uno reflejaría la luz de una manera diferente dependiendo de los ángulos entre el sol y la MRO, especialmente si el módulo de aterrizaje estuviese sobre un terreno inclinado.”

Las imágenes podrían ser coherentes con el hecho de un despliegue parcial del Beagle 2 tras el aterrizaje, que explicaría por qué ninguna señal ni tampoco datos fueron recibidos del módulo de aterrizaje, puesto que el despliegue de todos los paneles solares era necesario para dejar expuesta a la antena, que transmitiría los datos y recibiría los comandos desde la Tierra a través de las naves que están en órbita de Marte.

Las imágenes de la HiRISE revelan solo dos o tres de los paneles motorizados, pero esto podría deberse a un ángulo de inclinación favorable para crear reflejos. Más imágenes y análisis están planeados para poder reducir las opciones sobre lo que ocurrió.

El descubrimiento se ha beneficiado de un paso adicional de “limpieza” que el equipo de la HiRISE ha estado probando, que elimina patrones de ruido electrónico muy sutiles con relación al funcionamiento de los instrumentos que funcionan en la Mars Reconaissance Orbiter. Sarah Sutton, la científica responsable del procesado en el LPL que estaba involucrada en procesar las imágenes que revelaron al módulo de aterrizaje abandonado, apuntó que este proceso es un paso adicional para hacer las imágenes “solo un poco más nítidas.”.

“Tenemos que ser verdaderamente cuidadosos para no alterar los datos científicos,” dijo Sutton, que recibió su título de licenciada en Matemáticas por la UA. “No hacemos ninguna mejora o modificamos las imágenes. Todo lo que hacemos es eliminar artefactos sutiles del ruido electrónico de alta frecuencia. El ojo inexperto no lo vería, pero yo lo veo.”.

“Cuando miramos a los objetos que están al límite de la resolución de la HiRISE, como el Beagle-2, cualquier ayuda en la limpieza de la imagen ayuda,” añadió.

Traducción: Nahúm Méndez Chazarra

 
Fecha de adquisición:
15 de diciembre de 2014

Hora de Marte:
3:08 PM

Latitud (centro):
11.5°

Longitud (Este):
90.4°

Distancia al objetivo:
281.7 km

Escala de la imagen original:
28.2 cm/pixel (con 1 x 1 binning) así los objectos de 85 cm de lado son resueltos

Escala en la imagen proyectada:
25 cm/pixel y el norte está hacia arriba

Proyección cartográfica:
Rectangular

Ángulo de emisión:
11.7°

Ángulo de fase:
68.4°

Ángulo de incidencia Solar:
58°, y el Sol está localizado 32° encima del horizonte

Longitud Solar:
253.0°, otoño del norte

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Imagen: NASA/JPL-Caltech/UArizona

Adendo
El Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA es el encargado de dirigir la Mars Reconnaissance Orbiter. La cámara ha sido construida por Ball Aerospace & Technologies Corp., y su funcionamiento está controlado por la Universidad de Arizona.