Las estaciones de la Tierra están causadas por la inclinación de eje de rotación de nuestro planeta con respecto al plano orbital, también llamado oblicuidad. Actualmente la oblicuidad de Marte es de unos 25 grados, la cual no es muy diferente de los 23 grados de la Tierra. Sin embargo, cálculos numéricos realizados por científicos del Observatorio de París y del Instituto de Tecnología de Massachusetts sugieren que esta cercana concordancia es una coincidencia.

Bajo la influencia de los tirones gravitacionales de otros planetas, la oblicuidad de Marte varía de forma caótica, alcanzando probablemente valores mayores de 60 grados y menores de 10 grados. Por el contrario, la oblicuidad de la Tierra parece haber estado limitada a pequeñas variaciones alrededor de su valor actual gracias a la influencia estabilizadora de la gravedad de la Luna. Si los cálculos son correctos, durante la mayor parte de la historia del Sistema Solar, la oblicuidad de Marte ha sido mayor de 25 grados. Esto produciría veranos más cálidos e inviernos más fríos que en el Marte actual. En la Tierra, un reciente aumento de 1 grado en la oblicuidad se cree que ha desencadenado un retroceso de la capa de hielo desde Nueva York hasta Groenlandia. Las consecuencias climáticas de cambios de 50 grados en la oblicuidad de Marte aún se desconocen.

Es posible, aunque no está demostrado, que una mayor oblicuidad provocó el deshielo parcial de parte del hielo de agua de Marte. Nuestra mejor opción para comprender esto es encontrar pilas de hielo, polvo, limo o arena que se acumulasen durante muchos ciclos de cambios de la oblicuidad. Las variaciones químicas, mineralógicas e isotópicas dentro de estas pilas podrían ofrecer pistas sobre cambios climáticos pasados. En Marte, las capas de sedimentos de grosor casi uniforme visibles desde la órbita son una huella de depósitos que guardan muchos ciclos de cambios de oblicuidad.

Esta imagen de HiRISE de una pendiente que mira al este en Tithonium Chasma fue tomada como continuación de una imagen anterior de la Cámara de Contexto que parecía mostrar capas de sedimentos de un grosor casi uniforme. Estas capas de sedimentos son las rayas oscuras y claras que discurren en diagonal a lo largo del centro de esta observación. En esta vista de arriba a abajo, la luz del Sol de la tarde destaca sutiles crestas con tendencia este-oeste en la pendiente que mira al este. Las rayas oscuras y claras parecen desviarse cuesta abajo a lo largo de las crestas. Para un geólogo, el patrón de este afloramiento muestra que la inclinación de estas antiguas capas de sedimentos son más suaves que las pendientes de las laderas modernas. Un análisis adicional de la imagen puede determinar si estas capas registran antiguos cambios climáticos en Marte producidos por la oblicuidad.

Traducción: Felipe Gallego