Curiosity (MSL) en su configuración de crucero expulsó dos bloques de tungsteno justo antes de su entrada en la atmósfera, éstos fueron usados para el balance de masas durante la fase de crucero. La Context Camera tomó una imagen del lugar de impacto previsto para estos bloques, revelando cuatro grandes marcas de impacto que parecen muy recientes.

HiRISE ha cubierto estos lugares de impacto con dos imágenes, mostrando los impactos en gran detalle, y revelando también un gran número de pequeños lugares de impacto. Se hizo un mosaico con partes de las dos imágenes de HiRISE proyectadas como un mapa con 0,5m/pixel, con cajas blancas alrededor de los cuatro grandes impactos y los impactos más pequeños. Otras imágenes proporcionan vistas a resolución completa (0,25 m/pixel) de los cuatro impactos grandes (dos de ellos bastante cercanos). Hay un campo sembrado de impactos con una extensión de al menos 8 kilómetros. Una tercera imagen de HiRISE, ESP_0028889_1755 también muestra muchos impactos pequeños y recientes, y si son parte del mismo campo, éste sería de unos 12 kilómetros de largo.

Aquí esperamos ver los lugares de impacto--de los bloques de tungsteno--y es altamente improbable que estos bloques densos se rompiesen en la atmósfera. La única otra fuente de impactos casi en el mismo momento y lugar es la propia etapa de crucero, que era más propensa a romperse en la atmósfera. Los impactos fueron bastante oblicuos, como muestran las morfologías asimétricas de los impactos individuales y lo alargado del campo sembrado.

Los grandes impactos crearon cráteres con diámetros en un rango de 3 a 5 metros de diámetro, cercano a lo que se esperaba de los bloques de tungsteno de 75 kilogramos. ¿Cuáles de los cuatro impactos vinieron de los bloques de tungsteno? Los dos impactos centrales que se encuentran cercanos y son de tamaño similar probablemente fueron originados por los bloques de tungsteno. Los otros dos impactos, que tienen eyectas más asimétricas, pueden ser de la etapa de crucero, que se rompió en dos partes principales. La gran cantidad de pequeños impactos pueden ser impactos secundarios que se pueden haber formado a partir de los impactos principales y de piezas adicionales de la etapa de crucero.

Aunque en Marte se han tomado imágenes de cientos de nuevos lugares de impacto, no sabemos el tamaño inicial, la velocidad, la densidad, la fuerza, o el ángulo de impacto de los objetos. Pero en el caso del hardware de MSL disponemos de esa información, por lo que el estudio de este campo de impactos proporcionará información de los procesos de impacto y las propiedades de la superficie y atmósfera de Marte.

Traducción: Felipe Gallego