El 13 de Octubre de 1659, el astrónomo Holandés Christiaan Huygens apuntó uno de sus telescopios hacia un punto brillante de color naranja y creó lo que más tarde Percival Loweel llamaría “El primer dibujo que merece ser llamado así de Marte jamás hecho por el hombre.” Huygens incluyó una mancha oscura en su dibujo y que hoy pensamos que es Syrtis Major, del cual aparece una pequeña parte en esta imagen de la HiRISE.

Syrtis Major es un volcán de escudo. Su color oscuro se debe a las rocas basálticas de color oscuro que hay en la zona, visibles porque aquí no hay el típico polvo que cubre el resto del planeta, y que le da ese típico color rojo óxido. Siguiendo esta mancha oscura en distintas observaciones, Huygens concluyó que la rotación de Marte era de veinticuatro horas: una cifra no muy lejana de su verdadero periodo de rotación, que es de 24 horas y 39.58 minutos.

En esta imagen de Syrtis Major, quedan expuestas rocas antiguas del periodo Noachiense (entre hace 4500-3700 millones de años). Esta roca se formó en los primeros momentos de la historia de Marte. Un cráter de impacto (de aproximadamente 50 kilómetros de diámetro) que aparece en estas rocas muestra estratos en su pared interior. Estos estratos pueden estar hechos de distintos materiales geológicos, como coladas de lava, restos de otros impactos, o depósitos de polvo y arena. Pueden representar distintos periodos de depósito y erosión. Las capas tienen un espesor variable: algunas de las claras y más resistentes tienen 10 metros de espesor, mientras que las más oscuras llegan a tener hasta 100 metros de espesor.

Traducción: Nahúm Méndez Chazarra