Le vaste champ de dunes qui entoure la calotte polaire septentrionale de Mars subit des modifications par le vent, avec des dunes qui se déplacent à la vitesse d’un mètre ou plus par an (voir PDF). Cette nouvelle image HiRISE montre que le sable porté par le vent abrase le sol riche en glace sur lequel les dunes se déplacent.

On voit clairement sur les clichés couleur et noir et blanc de HiRISE une texture linéaire entre les dunes, orientée de nord-nord-est à sud-sud-ouest, ce qui correspond à l’orientation des cornes et de la face abrupte des barkhanes, et indique une migration dans la même direction. On peut voir ici quatre agrandissements qui donnent des détails sur la texture. L’encadré bleu montre une barkhane typique. La texture linéaire est visible, bien que faiblement, sur le sol environnant.

La texture est plus apparente dans les clichés suivants : un agrandissement d’une zone interdunaire (encadré rouge) montre une topographie sculptée par le vent, avec une série de crêtes et de creux, dont les flèches blanches indiquent la direction. Ceci est également visible près d’une autre dune (encadré jaune). Un grossissement plus fort montre sur les crêtes des rochers, qui pourraient être riches en glace (encadré orange). La majeure partie de l'abrasion par le sable se produit sans doute dans les creux, accentuant le relief, érodant les gros rochers et laissant les pierres résiduelles sur les crêtes. Cela indique que l’abrasion par le sable modifie encore la surface aux latitudes septentrionales de Mars.

Traduit par : Philippe Barré