Un monstruoso torbellino de polvo asola el paisaje marciano
NASA/JPL-Caltech/UArizona
Un monstruoso torbellino de polvo asola el paisaje marciano
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Un torbellino de polvo, del tamaño de un tornado terrestre, destaca sobre la superficie marciana en esta imagen vespertina de finales de la primavera de Amazonis Planitia.

Capturado también por la Context Camera de MRO, la longitud de la sombra indica que la pluma de polvo alcanza una altura de 20 kilómetros sobre la superficie. A pesar de su titánica altura, la pluma sólo tiene 70 metros de diámetro, dándole la apariencia de una serpiente que se retuerce por los vientos existentes a gran altura.

Los tornados típicos en la Tierra tienen menos de 16 kilómetros de altura, mientras que los torbellinos de polvo de nuestro planeta rara vez alcanzan más de unos pocos cientos de metros de altura. Por tanto, ¿por qué clasificamos esta pluma como un monstruoso torbellino de polvo y no como un tornado marciano?. Los torbellinos de polvo difieren de los tornados en su fuente de energía. Los torbellinos de polvo son impulsados por el calor de la superficie, que es absorvido de la luz del Sol y vuelto a irradiar para calentar la atmósfera. El aire caliente se eleva y gira conforme se contrae, de la misma forma que una patinadora gira más rápido cuando recoge los brazos sobre su cuerpo.

Los tornados tienen una fuente de energía adicional: el calor que se emite conforme el vapor de agua se condensa en lluvia. El vapor de agua que se condensa produce la parte visible de un tornado, que se conoce como la chimenea de condensación, y está formada por gotas de agua. En Marte, hay muy poco vapor de agua en la atmósfera como para que pueda contribuir de forma significativa a la convección atmosférica a escala local. La nube que vemos en esta imagen está producida por partículas de polvo, no por gotas de lluvia. Las asombrosas alturas de los torbellinos de polvo marcianos son posibles porque la masa de una columna atmosférica marciana es menos de 1% de la que en la Tierra. Así, la trasferencia de calor desde la superficie dentro de esta atmosféra menos densa puede producir convección más vigorosa que penetra más alto hacia la atmosféra marciana que lo que ocure en la Tierra.

Entonces, ¿qué ocurriría si estuvieras en su camino? Como la densidad de la atmósfera de Marte es tan baja, incluso con la gran velocidad de un torbellino de polvo, es poco probable que éste llegase a tirarle. Sin embargo, sería alcanzado por la arena y cualquier partícula de polvo que arrastre el torbellino de polvo, ¡algo que puede arañar rápidamente la visera de su traje espacial si llegase a ser atrapado por este monstruo!

Este vórtice dejó un rastro claro tras él, conforme sus vientos alteraban la superficie cubierta de polvo, que señala el curso del torbellino de polvo desde el noroeste hacia el sureste. Cerca la base del torbellino de polvo se puede ver una “falda” de polvo el doble de ancha que la pluma, pero el rastro claro tiene el tamaño de la pluma no el de la falda. Docenas de pequeños remolinos de polvo fueron observados también en la misma escena de la Context Camera, los cuales aspiran constantemente la superficie y bombean el polvo hacia arriba, a la atmósfera marciana.

VIDEO
JPL ha producido dos animaciones excelentes de este remolino de polvo.
Clip 1
Clip 2

Traducción: Felipe Gallego y Eloy Caballero
 
Fecha de adquisición:
14 de marte de 2012

Hora de Marte:
3:02 PM

Latitud (centro):
35.5°

Longitud (Este):
201.5°

Distancia al objetivo:
295.8 km

Escala de la imagen original:
desde 59.2 cm/pixel (con 2 x 2 binning) hasta 118.4 cm/pixel (con 4 x 4 binning)

Escala en la imagen proyectada:
50 cm/pixel y el norte está hacia arriba

Proyección cartográfica:
Rectangular

Ángulo de emisión:
0.3°

Ángulo de fase:
40.4°

Ángulo de incidencia Solar:
40°, y el Sol está localizado 50° encima del horizonte

Longitud Solar:
83.0°, primavera del norte

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Imagen: NASA/JPL-Caltech/UArizona

Adendo
El Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA es el encargado de dirigir la Mars Reconnaissance Orbiter. La cámara ha sido construida por Ball Aerospace & Technologies Corp., y su funcionamiento está controlado por la Universidad de Arizona.